C’est le grand soir pour le MHR qui affronte Leicester ce soir en finale du challenge européen. Un choc entre deux équipes en difficulté dans leur championnat qui rêvent de succès pour sauver leur saison et se qualifier en Champions Cup.
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La tendance – La défaite face au Stade Français stoppe la belle série
Transformés depuis la fin du mois de Février, les hommes de Philippe Saint-André restaient sur neuf victoires de rang. Cinq en Top 14 et quatre en Challenge Européen, pour se propulser en finale. Moribonds en plein cœur de l’hiver, les Montpelliérains se sont totalement relancés. Même s’ils ne sont pas encore mathématiquement sauvés en Top 14, ils se sont sortis d’un sacré bourbier (relégables en janvier, après cinq défaites de rang). En Challenge Européen, c’est un sans faute qui les a propulsé en finale.
Parmi cette belle série, on peut noter quelques gros résultats. En premier lieu le succès 19-10 sur la pelouse de Bath, en demi-finale du challenge européen. Héroïques toute la deuxième mi-temps (lire notre résumé de la rencontre). Coté Top 14, le MHR a épinglé les deux futurs finalistes de la Champions Cup, Toulouse et La Rochelle. Dont une victoire sur la pelouse des Toulousains (16-29).
La défaite sèche la semaine passée contre le Stade Français (32-10) a cassé la série. Toutefois, cette défaite est à relativiser, même s’il n’est jamais bon de perdre une semaine avant une grande finale. Les Montpelliérains avaient envoyé une équipe largement remaniée, avec beaucoup de jeunesse, en vue de faire tourner avant le grand rendez-vous de ce soir. A l’instar de ce qu’a pu faire Toulouse ou La Rochelle. De surcroît, le MHR a vite été réduit à 14. Cependant, contre Leicester, les hommes de Philippe Saint-André devront afficher de meilleures dispositions.
Finale challenge européen – L’adversaire : Leicester
Leicester, adversaire des Montpelliérains, effectue une saison plutôt moyenne dans le championnat d’Angleterre. Ils sont actuellement 6e et à l’instar du MHR, ne sont pas encore mathématiquement sauvés de l’élite, avec 8 points d’avance sur l’avant dernier, Gloucester. Comme le MHR, Leicester peut sauver sa saison, après cette finale. Contrairement au MHR, reversé suite à son élimination en Champions Cup, Leicester a débuté le Challenge Européen depuis le début et est invaincu dans la compétition. On a affaire à une finale entre deux équipes invaincues en 2021 en coupe d’Europe, dans cette saison si particulière où le Covid aura marqué les esprits.
Cette finale marque aussi une certaine rédemption pour les Anglais, qui sortent d’années très compliquées. Comme le confie leur pilier Dan Cole dans les colonnes de Midi Libre : “Mais cette compétition met en évidence nos progrès. On a essayé de travailler sur les fondamentaux : la conquête et la défense”. Il faudra s’attendre à un vrai combat physique basé sur le défi d’hommes à hommes.
C’est aussi l’heure des retrouvailles pour Nadolo qui affronte ses anciens coéquipiers montpelliérains.
Un ticket pour la grande coupe d’Europe
Un titre c’est toujours bon à prendre et cela permet de garnir l’armoire à trophées. Mais, cette finale de challenge européen revêt un intérêt bien plus important qu’un simple trophée. Le gagnant validera son ticket pour la Champions Cup, la grande coupe d’Europe. Si, au niveau du Top 14, les espoirs ne sont pas encore perdus pour les hommes de Philippe Saint-André. Car cette année comme l’année dernière, les huit premiers sont qualifiés pour la coupe d’Europe. Cela dit, le MHR possède 10 points de retard sur Castres. Même avec un match en retard, il faudra un petit miracle pour rentrer dans le top 8. La voie la plus directe reste donc cette finale contre Leicester, qui place Montpellier à un petit match du sésame.
Etienne GOURSAUD
