Considéré comme une activité de loisir réservée aux amateurs de sensations fortes, le saut en parachute est aussi le terrain de jeu de véritables légendes. À travers des exploits hors normes, certains parachutistes ont repoussé les limites du possible et marqué l’histoire de cette pratique devenue un incontournable des sports extrêmes.
Joseph Kittinger, le pionnier des sauts de l’extrême
À une époque où les États-Unis repoussent les frontières de l’altitude dans le cadre de leurs programmes spatiaux, le colonel Joseph Kittinger se distingue par un saut en parachute spectaculaire réalisé dans le cadre du projet Excelsior. En 1960, alors que des envols aussi impressionnants comportent d’énormes risques, le pilote de l’US Air Force se jette de plus de 31 000 mètres d’altitude. Sa chute libre, d’une durée de 4 minutes et 36 secondes (record historique), le propulse à près de 988 km/h. Kittinger s’est imposé comme un précurseur et un acteur majeur des expérimentations en parachutisme extrême. Il est même devenu le mentor de Félix Baumgartner, preuve de son influence unique.
Ievgueni Andreïev, le héros de l’URSS
Dans le contexte de la guerre froide, l’Union soviétique tente de rivaliser avec les exploits réalisés de l’autre côté de l’Atlantique, avec Kittinger. Du côté de l’URSS, c’est le colonel soviétique Ievgueni Andreïev qui est chargé de réaliser un saut de l’extrême dans le cadre d’un programme spatial top secret. En 1962, il réalise alors un saut depuis une altitude de 24 500 mètres, et ne déploie son parachute qu’à 958 mètres du sol. Un exploit qui lui vaudra le titre de “Héros de l’Union soviétique”.
Félix Baumgartner, le parachutiste le plus médiatique
Légende vivante du saut en parachute, l’Autrichien est devenu le premier homme à dépasser le mur du son en chute libre. En 2012, le parachutiste a sauté depuis la stratosphère, à plus de 39 000 mètres d’altitude. Lors de sa chute, il a atteint une vitesse de 1342 km/h (la plus haute jamais enregistrée), avant d’ouvrir son parachute à 1500m. Ce saut reste sans doute le plus emblématique et médiatique de l’histoire du parachutisme. Comme quoi Félix Lebrun n’est pas le seul Félix à rayonner mondialement.
Alan Eustace, le recordman du saut le plus haut
Le vice-président de Google détient encore actuellement le record du saut en parachute le plus haut de l’histoire, dépassant celui de Baumgartner. En 2014, l’Américain s’est élancé de 41 419 mètres (le second saut stratosphérique) d’un ballon rempli d’hélium, et est resté pendant 4 minutes 30 en chute libre. Bien qu’effectué dans une relative discrétion, le saut d’Eustace reste un exploit phénoménal et sans précédent.
Alan Eustace expose sa fameuse combinaison lors de la TED Conférence tenue à Vancouver, en 2015.
Cheryl Stearns, l’icône du parachutisme féminin
Cheryl Stearns fait partie des grandes pionnières du saut en parachute. Elle a été la première femme à rejoindre les Golden Knights, l’unité parachutiste d’élite de l’armée américaine. Avec plus de 23 000 sauts à son actif, celle qui fêtera bientôt ses 70 ans détient le record mondial du plus grand nombre de sauts en parachute réalisés par une femme. En 1995, elle inscrira son nom dans les annales en effectuant 352 sauts en une seule journée, un record au féminin encore inégalé à ce jour et toujours aussi impressionnant.
