Champions Cup – Qui pour succéder au Stade Toulousain, vainqueur de la compétition devant la Rochelle. Avec un dernier carré avec trois clubs français !
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Souvenez vous, l’an passé la France marchait sur l’Europe du rugby ! Avec cinq clubs en quart de finale (Stade Rochelais, Clermont, Toulouse, UBB et le Racing 92). Dont trois qui rallieront le dernier carré (La Rochelle, l’UBB et Toulouse). Pour une finale 100 % française remportée par le Stade Toulousain face à de malheureux rochelais. Qui auront réalisé un parcours d’exploits, se débarrassant en Angleterre de Gloucester, puis de Sale et le Leinster à Marcel Deflandre. Rarement le Top 14 n’a laissé une impression de telle domination sur l’Europe du rugby ! Mais, est-ce que l’histoire peut se répéter sur cette édition 2021-2022 ?
Champions Cup – On garde la formule Covid
Du fait du Coronavirus, la Champions Cup a fait peau neuve. Exit les 5 poules de 4 équipes, avec les meilleurs et les trois meilleurs deuxièmes qui passaient en quart de finale. Cette nouvelle formule, un peu hybride, avec deux poules de 12. Avec, encore une fois, l’absence des clubs italiens, qui avaient fait leur rentrée en début de siècle dans cette compétition. Un coupe d’Europe qui ressemble de plus en plus à une ligue fermée. Chacune des deux équipes disputeront quatre matchs, sous forme de matchs aller/retour contre deux équipes. Les équipes du chapeau 1 affrontent celles du chapeau 4, sans confrontations possibles avec des équipes du même pays. Par exemple, le finaliste malheureux l’an passé, le Stade Rochelais, chapeau 1, affrontera à deux reprises Bath et Glasgow, chapeau 4. Les huit meilleures équipes accèderont aux huitième de finale.
Forcément, cette formule à 2/3 de qualifiés par poule favorise les grosses écuries qui sont largement plus à l’abri qu’en cas de deuxième place plus aléatoire, dans l’ancienne formule. De plus, les équipes de chapeau 1 affrontent des équipes prétendument plus faibles en phase de poule, sans se rencontrer. Pour autant, le faux pas est vivement déconseillé, car la place conditionnera un bon 8e de finale et un bon quart de finale. Le premier d’une poule croise avec le 8e de l’autre poule et rencontrera le vainqueur entre le 4e d’une poule et le 5e de l’autre. Le 2e croise avec le 7e, avant un affrontement entre soit le 3e soit le 6e.
Quid des clubs Français ?
C’est difficile de se prononcer dans un format aussi illisible. Pour la Rochelle, au vu de leur matchs, les voir remporter les quatre rencontres n’est pas une utopie. Il faudra également surveiller la différence de points et les bonus car, techniquement, quatre équipes par poule peuvent faire le plein de points. La Rochelle a été placé avec les deux quart de finaliste de l’an passé du Racing et Clermont, mais aussi avec le vainqueur du challenge européen Montpellier ! Les Rochelais retrouvent le Leinster, battu en demi-finale, mais aussi Sale, vaincu en quart de finale. Tandis que le vainqueur de la coupe d’Europe est avec sa victime des demies l’UBB, mais aussi le Stade Français et Castres.
En soi, dans cette formule à 8 qualifiés, voir 8 clubs français en 8e de finale de la coupe d’Europe n’est pas si impossible. Dans les faits, le Castre Olympique croise avec deux équipes redoutables des Harlequins et du Munster. Montpellier a sans doute les matchs les plus difficiles des clubs français avec des rencontres contre Exeter, champion d’Europe 2020 et le Leinster, champion d’Europe 2019 et encore demi-finaliste l’an passé ! Cela va être dur pour des Montpellierains, mais qui sont en confiance, après un bon début de saison en Top 14 et une 3e place. Le Stade Toulousain croise avec les Wasps qui n’ont plus leur lustres d’antan et Cardiff ! L’UBB va affronter Leicester et Llanelli. Le Racing va jouer contre Northampton et les Ospreys. Enfin, Clermont croise avec Sale et l’Ulster, deux équipes qui peuvent donner du fil à retordre aux Clermontois.
Champions Cup – Nouvelle formule mais même habitués à la fin ?
Le Stade Toulousain reste un favori naturel à sa succession. Mais devra se méfier de bon nombre d’équipes. En premier lieu de l’UBB, qui semble au moins aussi armé que l’an passé. Les Bordelais ont franchi le cap phycologique en venant récemment à bout des Toulousains en Top 14. Qui sait, cela pourra compter, si les deux équipes venaient à se croiser dans un match couperet. Mais, résumer la Champions Cup à ces deux équipes seraient une grave erreur. Même si la formule a changé, on risque de retrouver au bout des habitués. Comme le Leinster, en tête du Pro 14, avec seulement une petite défaite en 7 matchs. Les Irlandais, à l’image de leur victoire chez Exeter, sait aborder les grands matchs et les matchs tendus. Mais est tombé récemment sur sa pelouse face à l’Ulster (10-20).
L’UBB n’aura pas la tâche simple, avec une première rencontre face aux Leicester, dans un choc face au leader du Top 14 et de la Premiership. Les Anglais roulent littéralement sur leur championnat, avec 9 victoires en autant de rencontres. Avec un 55-7 sur la pelouse des Wasps, eux aussi qualifiés en Champions Cup. Méfiance aussi sur le champion d’Europe Exeter, un peu en difficulté en championnat (5e), mais une équipe au jeu taillé pour la Coupe d’Europe. Le fait est, qu’il ne faudra pas se rater durant cette exigeante phase de poule.
Etienne GOURSAUD
